« C’est étrange », murmura le Dr Hay en appelant le directeur Crawford. « Regardez, cette cicatrice… elle est chirurgicale, mais elle ne provient d’aucune intervention vétérinaire courante que je connaisse. » Grawford examina la marque. « Elle pourrait dater d’une blessure qu’il a subie lorsqu’il était chiot. » « Non », le médecin secoua la tête. « Elle est récente. Il a peut-être six mois, et elle est trop précise pour être accidentelle. Quelqu’un a fait cette incision avec un scalpel. » Rebeca fronça les sourcils. « C’est impossible. Max n’a pas été opéré depuis l’arrestation de Sara. »
Je le saurais. Le Dr Ha examina Crawford. Monsieur, le protocole exige une radiographie pour toute trace chirurgicale inexpliquée. Cela pourrait cacher quelque chose. Crawford sentit une boule dans son estomac. Combien de temps cela va-t-il prendre ? 15 minutes pour la radio, monsieur. Crawford regarda sa montre. Il était 7 h 45. L’exécution de Sara était prévue pour 9 h. Il lui avait promis 20 minutes avec Max, mais maintenant tout changeait. « Faites-le », ordonna-t-il, et appelez la sécurité. Je veux que cette pièce soit bouclée jusqu’à ce que nous sachions à quoi nous avons affaire.
À 7 h 45, l’appareil à rayons X portatif fut amené dans la salle de sécurité. Max resta immobile sur la table métallique tandis que le médecin positionnait l’appareil sur son cou. L’appareil ronronna doucement pendant la prise de l’image. Lorsque la radiographie apparut sur l’écran de l’ordinateur, le silence se fit. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » chuchota Crowford. Là, visiblement, un petit objet rectangulaire était encastré juste sous la peau de Max.
Ce n’était pas une puce d’identification classique. Ce dispositif était plus grand et plus complexe. « Je n’ai jamais rien vu de tel », dit le médecin en étudiant l’image. « C’est certainement artificiel, mais d’ici, je ne peux pas dire ce que c’est. » Crawford ordonna immédiatement une évacuation partielle du bâtiment. Code jaune. Je veux des spécialistes en détection d’explosifs sur place, immédiatement. Quelques minutes plus tard, le sergent Rodriguez, expert en déminage, arriva avec son équipe. Il passa un détecteur de métaux autour du cou de Max et confirma la localisation de l’objet.
« Ce n’est pas explosif », annonça Rodriguez après avoir effectué plusieurs tests. « Mais c’est clairement électronique ; on dirait une sorte de dispositif de stockage. Le Dr Hees a préparé un anesthésique local. Je peux le retirer sans danger, mais j’ai besoin d’une autorisation pour pratiquer l’opération. » Crawford regarda sa montre. Il était 8 h 10. Il restait 50 minutes avant l’exécution de Sara. Rebeca était dans un coin, en pleurs, confuse. « Je ne comprends pas », dit-il. « Qui a bien pu introduire quelque chose dans Max ? Et pourquoi ? Opérer », ordonna Crawford.
J’ai besoin de savoir ce que c’est. Le Dr Ha s’activa rapidement mais avec précaution. L’appareil était petit, de la taille d’une clé USB, enveloppé dans du plastique médical pour le protéger des fluides corporels. Lorsqu’elle le retira enfin, tout le monde se rassembla pour l’examiner. « C’est une carte microSD modifiée », dit Rodriguez en la retournant. « Quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour la cacher. » Craford sentit son cœur s’emballer. De toutes ses années de travail à la prison, il n’avait jamais rien vu de tel.
On peut accéder à ce qu’il contient. Il nous faudra un ordinateur, répondit Rodriguez. Mais oui, il devrait être lisible. Alors qu’ils s’apprêtaient à découvrir les secrets que Max transportait, Crawford ne put s’empêcher de se demander : « Sara était-elle au courant de l’existence de cet appareil ? Et si oui, que cachait-elle pour protéger la vie de son chien ? » À 8 h 25, le technicien judiciaire Michael Torres brancha l’appareil sur son ordinateur portable. L’écran se remplit de dizaines de fichiers audio, tous datés d’avril à septembre 2017.
Crawford se tenait derrière lui, observant nerveusement les minutes s’écouler. « Il y a 43 enregistrements ici », dit Torres. « Certains ne durent que quelques secondes, d’autres plusieurs minutes. » « Écoute le premier », ordonna Crowford. Torres cliqua sur un fichier daté du 15 avril 2017. Le silence se fit dans la salle, des voix emplissant l’air. La première voix était clairement celle de David Mitchell, le mari supposément décédé de Sara. « Tu es sûr que ça va marcher, Kan ? » demanda David, la voix à la fois nerveuse et excitée.
Une seconde voix répondit, plus grave et plus assurée. « David, je suis procureur depuis 15 ans. Fais-moi confiance. Quand j’aurai fini, tout le monde croira que tu es mort et que Sara t’a tué. » Crawford sentit son sang se glacer. Robert Kane était le procureur principal qui avait condamné Sara à mort. Il était censé rendre justice, pas comploter avec la victime. « Et le corps ? » demanda David sur l’enregistrement. « Tout est réglé », répondit Kane. « On a trouvé un sans-abri de ta taille et de ta corpulence. »
Walsh se chargera de l’autopsie et s’assurera que les dossiers dentaires correspondent. Personne ne le remettra en question. L’enregistrement continua une minute, David et Kane discutant de transferts d’argent et de plans d’évasion. À la fin, le silence retomba. « Écoutez-en un autre », dit Crawford, la voix crispée par la colère. Torres sélectionna un dossier de mai 2017. Cette fois, trois voix se firent entendre : David, Kane et une femme. « Inspecteur Morrison, êtes-vous prêt à dissimuler les preuves ? » demanda Kane.
Pour deux millions de dollars, je suis d’accord avec ce que vous voulez, répondit la femme. Je m’assurerai que les empreintes digitales de Sara figurent sur l’arme et qu’il y a des résidus de poudre sur ses mains. Crawford reconnut immédiatement la voix. Linda Morrison était l’enquêtrice principale qui avait arrêté Sara. Elle était censée découvrir la vérité, pas inventer des mensonges. À mesure que d’autres enregistrements passaient, une image horrible émergea. Sara n’avait pas tué son mari.
Son mari avait simulé sa propre mort et l’avait accusée de meurtre, sollicitant l’aide de ceux-là mêmes qui étaient censés protéger la justice. Torres continuait de diffuser les enregistrements tandis que Crawford arpentait la pièce. Chaque dossier révélait des détails plus choquants sur le complot qui avait conduit Sara dans le couloir de la mort. Dans un enregistrement de juin 2017, David expliquait ses véritables motivations à Kan.
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