La lettre de suicide du Dr Walsh, retrouvée près de son corps, exprimait tous ses aveux. Il avoua avoir falsifié l’autopsie et falsifié le dossier dentaire. Sa culpabilité avait finalement pris le dessus sur sa cupidité. Le 16 mars 2018, après 18 heures d’enquête et de vérification des preuves, Sara Mitchell sortit libre de la prison de Hansville. Le gouverneur Richards tint une conférence de presse à 14 heures, Sara à ses côtés, sur les marches du Capitole de l’État.
« Aujourd’hui, nous avons été témoins à la fois de l’échec et du triomphe de notre système judiciaire », a déclaré le gouverneur. « Sara Mitell a été condamnée à tort, mais la vérité l’a enfin libérée. L’État de Tecas présente officiellement ses excuses pour cette terrible erreur. » Sara est restée silencieuse, portant toujours la simple robe que Rebeca lui avait apportée. Après 18 mois de prison, la liberté lui a semblé étrange et bouleversante. Les médias l’ont harcelée de questions, mais elle n’était toujours pas prête à s’exprimer publiquement.
« Qu’est-ce que ça fait d’être libre ? » lui a crié un journaliste. Sara a regardé la foule, puis Max, assis à côté d’elle, remuant la queue. « Je suis reconnaissante d’être en vie », a-t-elle simplement dit. « Et je suis reconnaissante à tous ceux qui ont contribué à la découverte de la vérité. » Plus tard dans l’après-midi, l’État a offert à Sara 8 millions de dollars d’indemnisation pour sa condamnation injustifiée et son incarcération. Son avocat lui a conseillé d’accepter l’offre plutôt que de s’engager dans une longue bataille juridique.
Huit millions ne me rendront pas les 18 mois perdus, a dit Sara à Rebeca. Mais cela peut m’aider à reconstruire ma vie et peut-être aider d’autres personnes qui traversent la même épreuve que moi. Les retrouvailles avec Max ont été le moment le plus émouvant de la journée. Quand Sara s’est agenouillée et l’a serré dans ses bras, le chien a semblé comprendre que le cauchemar était enfin terminé. Il lui a léché le visage et s’est serré contre elle, comme s’il ne voulait plus jamais être séparé.
« Tu m’as sauvé la vie, ma petite », murmura Sara à la fourrure. « Tu as défendu la vérité alors que personne ne me croyait. » L’histoire fit la une des journaux du monde entier. Les médias du monde entier couvraient le cas de cette femme sauvée par la loyauté de son chien. Mais Sara évitait la plupart des interviews et se concentrait sur son rétablissement. Rebeca avait gardé la maison et les affaires de Sara pendant son incarcération. Ce soir-là, Sara franchit la porte d’entrée pour la première fois depuis 18 mois.
Tout semblait pareil, mais elle se sentait complètement différente. Max courait partout dans la maison, reniflant chaque recoin et renouant avec son ancien foyer. Au moment d’aller au lit, il se blottit par terre à côté du lit de Sara, comme il l’avait fait avant le début du cauchemar. « On est rentrés, Max », dit Sara en se penchant pour lui caresser la tête. « On est enfin rentrés. » Pour la première fois depuis 18 mois, Sara dormit paisiblement, sachant que la justice avait enfin triomphé.
Dans les mois qui ont suivi la libération de Sara, son affaire a provoqué des changements inattendus au sein du système judiciaire texan. Le procureur général de l’État a ordonné un réexamen de toutes les affaires que Robert Kane avait poursuivies au cours de ses quinze années de carrière. Huit affaires ont été immédiatement signalées pour corruption ou falsification de preuves. Trois autres personnes ont été libérées après que les enquêteurs ont constaté de graves problèmes dans leurs condamnations. L’inspectrice Linda Morrison a été condamnée à 25 ans de prison pour complot et falsification de preuves.
Robert Kane a été condamné à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. David Mitchell a été extradé du Mexique et condamné à mort pour le meurtre de Jeremy Wals, le sans-abri dont il avait utilisé le corps pour simuler sa propre mort. Le scandale a dépassé les cas individuels. Le parlement texan a adopté de nouvelles lois exigeant une surveillance indépendante des affaires passibles de la peine capitale. Les procureurs devaient désormais suivre des règles plus strictes concernant le traitement des preuves, et les avocats de la défense ont bénéficié d’un meilleur accès aux dossiers d’enquête.
Sara a utilisé l’argent du règlement pour créer la Fondation Mitchell pour la Justice, dédiée à l’aide aux femmes victimes de violences conjugales et d’erreurs judiciaires. Elle a engagé des avocats expérimentés pour offrir une assistance juridique gratuite aux personnes qui n’avaient pas les moyens de se faire représenter. « Je sais ce que l’on ressent quand tout le système se retourne contre soi », a expliqué Sara lors de la cérémonie d’ouverture de la fondation. Personne ne devrait affronter cela seul. Le Dr Marcus Thompson, le vétérinaire qui avait contribué à sauver la vie de Sara, a lancé un programme de dressage de chiens de thérapie pour travailler avec les détenus.
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