Elle nous a remarqués et s’est arrêtée, son expression s’adoucissant d’une sorte de pitié.
« La pauvre », dit-elle assez fort pour que les autres l’entendent. « Les événements destinés aux familles complètes sont toujours difficiles pour les enfants issus de… enfin, vous savez… de familles incomplètes. »
Je me suis raidi, le pouls battant dans mes oreilles.
« Qu’avez-vous dit ? » Ma voix était plus sèche que je ne l’avais voulu, mais je m’en fichais.
Cassidy esquissa un sourire. « Je dis juste, Jill, que certains événements ne sont peut-être pas faits pour tout le monde. C’est un bal père-fille. Si tu n’as pas de père… »
« Ma fille a un père », ai-je interrompu. « Il a donné sa vie pour défendre ce pays. »
Cassidy cligna des yeux, prise au dépourvu. Les autres mamans s’intéressèrent soudain beaucoup à leurs bracelets et à leurs téléphones.
La musique changea de nouveau : une des vieilles chansons préférées de Keith, celle sur laquelle lui et Katie dansaient dans le salon. Katie se blottit contre moi, enfouissant son visage dans ma manche.
« J’aimerais tellement qu’il soit là, maman. »
« Je sais, ma chérie. Je le souhaite tous les jours », ai-je murmuré en caressant ses cheveux. « Mais tu te débrouilles si bien. Il serait si fier de toi. »
Elle leva les yeux, les yeux brillants. « Crois-tu qu’il voudrait encore que je danse ? »
« Je crois qu’il voudrait que tu danses plus que jamais. Il dirait : “Montre-leur comment on fait, Coccinelle !” » J’ai forcé un sourire, le cœur serré.
Katie serra les lèvres, retenant ses larmes. « Mais j’ai l’impression que tout le monde nous regarde. »
Le silence autour de nous était pesant — trop de gens faisaient semblant de ne rien remarquer.
Soudain, les portes du gymnase s’ouvrirent brusquement avec un fracas qui fit sursauter Katie.
« Que se passe-t-il ? » murmura-t-elle en me serrant le bras.
Douze Marines entrèrent au pas, leurs uniformes étincelants, le visage grave. En tête se trouvait le général Warner, ses étoiles argentées scintillant au soleil.
Il s’arrêta devant Katie, s’agenouilla et lui sourit doucement. « Mademoiselle Katie, dit-il. Je vous cherchais. »
Katie le fixa, les yeux écarquillés. « Pour moi ? »
Le général Warner hocha chaleureusement la tête. « Votre père nous a fait une promesse. Il a dit que s’il ne pouvait plus être là, ce serait notre devoir de le remplacer. Mais je ne suis pas venu seul ce soir : j’ai amené toute sa famille. C’est son unité. »
Katie les regarda en souriant.
Le général fouilla dans sa veste et en sortit une enveloppe – l’écriture de Keith était indubitable. Un silence de mort s’abattit sur le gymnase.
« Vas-y, ma chérie, » ai-je murmuré. « Prends-le. C’est de la part de papa. »
Elle hocha la tête et l’ouvrit avec précaution, dépliant la lettre comme un trésor sacré. Ses lèvres remuaient tandis qu’elle lisait, sa voix à peine plus qu’un murmure.
« Katie-Bug,
Être ton père a été le plus grand honneur de ma vie.
Je me bats pour rentrer à la maison, Bug. Je me bats pour guérir. Mais si je ne peux pas être là pour danser avec toi, je veux que mes frères soient à tes côtés.
Mets ta jolie robe et danse, ma petite. Je serai toujours là, dans ton cœur.
Je t’aime, coccinelle.
Toujours.
Papa.”
Des larmes coulèrent sur ses joues. Elle leva les yeux vers le général Warner.
« Connaissiez-vous vraiment mon père ? »
Le général sourit en la regardant dans les yeux. « Oui, Katie. Ton père n’était pas seulement un Marine, il était l’âme de notre unité. Il parlait de toi sans cesse. Il gardait tes photos et tes dessins dans son casier et nous les montrait à tous. »
Le sergent Riley s’avança avec un sourire. « C’est vrai, ma chérie. On savait tout sur tes chorégraphies, ton trophée du concours d’orthographe, et même tes bottes roses. Ton père y veillait. »
Les yeux de Katie s’écarquillèrent. « Tu sais pour mes bottes ? »
Le général Warner acquiesça. « Oh oui. Et ton costume de princesse pour Halloween. Ton père était si fier de toi. Il a tenu à ce que nous sachions vers qui nous tourner s’il avait besoin de nous. »
Il se leva et s’adressa à l’assemblée : « L’un de nos frères tombés au combat nous a fait promettre que sa petite fille ne serait jamais seule à ce bal. Alors ce soir, nous sommes réunis pour tenir cette promesse. »
Les Marines se dispersèrent, chacun tendant la main et faisant une présentation chaleureuse. Le sergent Riley s’inclina.
« Puis-je vous inviter à danser, madame ? »
Katie rit en lui prenant la main. « Seulement si tu connais la danse du poulet ! »
Bientôt, des rires et de la musique emplirent le gymnase. D’autres filles se joignirent à elles, suivies de leurs pères, et l’atmosphère se transforma en une véritable fête.
Cassidy rougit, baissa les yeux, se sentant soudain déplacée. Les autres mères s’éloignèrent, évitant son regard.
