Le monde de Zainab se mit à tourner tandis qu’elle assimilait les paroles de Yusha. « Je suis le fils de l’émir. » Elle essaya de contrôler sa respiration, de comprendre ce qu’elle venait d’entendre. Son esprit revivait chaque instant partagé, sa gentillesse, sa force tranquille, ses histoires trop vivantes pour un simple mendiant, et elle comprenait maintenant pourquoi. Il n’avait jamais été un mendiant. Son père l’avait mariée non pas à un mendiant, mais à un membre de la famille royale en haillons.
Il retira ses mains des siennes, recula et demanda d’une voix tremblante : « Pourquoi ? Pourquoi m’as-tu laissé croire que tu étais un mendiant ? »
Yusha se leva, la voix calme mais chargée d’émotion. « Parce que je voulais quelqu’un qui me voie – pas ma fortune, pas mon titre, juste moi. Quelqu’un de pur. Quelqu’un dont l’amour n’était ni acheté ni forcé. Tu étais tout ce que j’avais toujours désiré, Zainab. »
Elle s’assit, les jambes trop faibles pour la soutenir. Son cœur se serrait entre colère et amour. Pourquoi ne lui avait-elle rien dit ? Pourquoi lui avait-elle laissé croire qu’elle avait été rejetée comme un déchet ? Yusha s’agenouilla de nouveau près d’elle. « Je ne voulais pas te blesser. Je suis venue au village déguisée, car j’en avais assez des prétendants qui aimaient le trône mais pas l’homme. J’ai entendu parler d’une jeune fille aveugle rejetée par son père. Je t’ai observée de loin pendant des semaines avant de la demander en mariage par l’intermédiaire de ton père, sous le déguisement d’une mendiante. Je savais qu’elle accepterait, car elle voulait se débarrasser de toi. »
Des larmes coulaient sur les joues de Zainab. La douleur du rejet de son père se mêlait à l’incrédulité que quelqu’un puisse aller aussi loin pour trouver un cœur comme le sien. Ne sachant que dire, elle demanda simplement : « Et maintenant ? Et après ? »
Yusha lui prit doucement la main. « Maintenant, tu viens avec moi, dans mon monde, au palais. »
Son cœur fit un bond. « Mais je suis aveugle. Comment puis-je être une princesse ? »
Il sourit. « Tu l’es déjà, ma princesse. »
Cette nuit-là, elle dormit à peine. Ses pensées tournaient autour de la cruauté de son père, de l’amour de Yusha et de l’inconnu terrifiant de l’avenir. Au matin, un carrosse royal arriva devant la hutte. Des gardes vêtus de noir et d’or s’inclinèrent devant Yusha et Zainab à leur sortie. Zainab serra fermement le bras de Yusha tandis que le carrosse s’engageait vers le palais.
À leur arrivée, la foule était déjà massée. Ils furent surpris par le retour du prince disparu, mais encore plus surpris de le voir en compagnie d’une jeune fille aveugle. La reine, mère de Yusha, s’avança, les yeux plissés, observant Zainab. Mais Zainab s’inclina respectueusement. Yusha se tint à ses côtés et déclara : « Voici ma femme, la femme que j’ai choisie, la femme qui a vu mon âme alors que personne d’autre ne le pouvait. »
La reine resta silencieuse un instant, puis s’avança et serra Zainab dans ses bras. « Alors, c’est ma fille », dit-elle. Zainab faillit s’évanouir de soulagement. Yusha lui serra la main et murmura : « Je te l’avais dit, tu es en sécurité. »
Cette nuit-là, alors qu’ils s’installaient dans leur chambre au palais, Zainab se tenait près de la fenêtre, écoutant les bruits du complexe royal. Sa vie avait basculé en un seul jour. Elle n’était plus « cette chose » enfermée dans une pièce obscure. Elle était une épouse, une princesse, une femme aimée non pour son corps ou sa beauté, mais pour son âme. Et bien que ce moment de paix lui ait apporté du soulagement, une part d’ombre persistait dans son cœur : l’ombre de la haine de son père. Elle savait que le monde ne l’accepterait pas facilement, que la cour murmurerait et se moquerait de sa cécité, et que des ennemis surgiraient dans l’enceinte du palais. Pourtant, pour la première fois, elle ne se sentait pas petite. Elle se sentait puissante.
Le lendemain matin, elle fut convoquée à la cour, où nobles et chefs s’étaient rassemblés. Certains la raillèrent lorsqu’elle entra avec Yusha, mais elle garda la tête haute. Puis survint le retournement de situation inattendu. Yusha se tint devant eux et déclara : « Je ne serai pas couronné tant que ma femme ne sera pas acceptée et honorée dans ce palais. Et si elle ne l’est pas, alors je partirai avec elle. »
Des murmures emplirent la pièce. Zainab sentit son cœur battre la chamade en le regardant. Il avait déjà tout donné pour elle. « Abandonnerais-tu le trône pour moi ? » murmura-t-elle.
Il la regarda avec une passion féroce dans les yeux. « Je l’ai fait une fois. Je le referais. »
La Reine se leva. « Qu’il soit bien connu qu’à partir d’aujourd’hui, Zainab n’est plus seulement votre épouse. Elle est la Princesse Zainab de la Maison Royale. Quiconque lui manque de respect manque de respect à la Couronne. »
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